C'est l'objectif affiché par la Conférence mondiale sur le sida, ouverte dimanche à Washington.
L'épidémie de sida a été identifiée voilà plus de trente ans, en 1981. Les dix premières années ont mis l'accent sur la prévention, en l'absence de traitement. La deuxième décennie a permis de développer des antiviraux capables de stabiliser cette maladie mortelle. Au cours des dix dernières années, l'objectif, en bonne voie de réussite, a été de rendre l'accès à ces médicaments possible pour tous les malades, y compris ceux vivant dans les pays en voie de développement.

La décennie qui s'ouvre vise désormais à mettre fin à la pandémie meurtrière du sida, c'est-à-dire à éradiquer le virus (VIH) responsable de l'infection. C'est cette question cruciale de l'éradication du virus qui est au cœur de la XIXe Conférence internationale sur la maladie qui s'est ouverte dimanche à Washington.«Renverser la tendance de la pandémie pour parvenir à une génération libérée du sida» est le thème majeur de cette grande réunion qui se tient du 22 au 27 juillet, avec 25.000 participants venus de plus de 190 pays, parmi lesquels, outre des chercheurs, des personnalités politiques, du monde du spectacle et des militants antisida. Pour la France, en plus des équipes scientifiques, les ministres de la Santé et de la Recherche devraient être présents.

Les chercheurs estiment désormais envisageable avec l'arsenal des traitements et des nouvelles stratégies d'en finir avec cette pandémie dévastatrice qui a fait 30 millions de morts en trente ans. Aujourd'hui, 35 millions de personnes dans le monde - dont 97 % se trouvent dans les pays à revenus bas et intermédiaires - vivent avec le virus du sida.
«Nous pouvons dire aujourd'hui avec confiance que nous avons les bases scientifiques pour mettre fin à cette épidémie, a déclaré à l'AFP jeudi le Dr Anthony Fauci, le directeur de l'Institut américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID). Nous ne savons pas quand nous y parviendrons. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que la science est de notre côté… et que nous pouvons voir le bout du tunnel.» Plusieurs nouvelles stratégies thérapeutiques sont en cours d'essais actuellement dans cet objectif.

Traitement préventif

Par ailleurs, Anthony Fauci espère que les antirétroviraux utilisés préventivement chez des personnes séronégatives ayant des relations sexuelles risquées contribuent aussi à réduire les contaminations. Un médicament vient d'être autorisé dans ce sens aux États-Unis, le Truvada. Il réduirait de 75 % le risque d'être infecté pour des personnes saines dans des couples sérodiscordants. Le médicament n'est pas encore autorisé en Europe. L'éradication passe aussi par le traitement de tous les malades: le fait de recevoir des antirétroviaux réduit fortement la charge virale des séropositifs qui transmettent alors nettement moins le virus à leurs partenaires sexuels.
«La science nous dit depuis un certain temps qu'il est réaliste de pouvoir guérir l'infection du VIH et que le moment est venu de saisir l'occasion d'essayer de mettre au point un moyen de parvenir à une guérison», a expliqué Mme Barré-Sinoussi, Prix Nobel de médecine pour la codécouverte du virus du sida en 2008, jeudi dernier lors d'une réunion de la Société internationale sur le sida qu'elle devrait présider l'an prochain.
Selon les derniers chiffres de l'Onusida publiés mercredi, plus de 8 millions de personnes contaminées par le VIH prenaient des antirétroviraux fin 2011 dans les pays à revenus bas et intermédiaires, un nombre record en hausse de 20 %, soit 54 % des 15 millions infectés qui en ont besoin en bénéficient. Cela a entraîné en 2011 une baisse de 24 % de la mortalité, selon l'ONU. Tout particulièrement en Afrique subsaharienne, région la plus dévastée par la pandémie.