Le manque de moyens de protection que les femmes peuvent contrôler comme les gels vaginaux limite les chances de mettre fin à la pandémie, ont alerté les experts à la conférence de Washington.

Les femmes sont beaucoup plus touchées par le sida que les hommes, ont déploré des experts lors de la 19e conférence internationale sur l'épidémie qui réunit à Washington plus de 20.000 délégués de 190 pays. L'infection par le VIH est la principale cause de mortalité chez les femmes en âge de procréer. Devant ce constat alarmant, les experts en appellent à des actions audacieuses pour y remédier.

A l'échelle du globe, 63% des jeunes de 15 à 24 ans vivant avec le virus sont des femmes, soit deux fois plus que les hommes du même âge selon les dernières statistiques de l'Onusida publiées la semaine dernière. Parmi les 2,2 millions d'adolescents qui vivaient avec le virus en 2011, 1,3 million étaient des filles, a précisé Geeta Rao Gupta, directrice adjointe de l'Unicef.

«Ces chiffres reflètent des normes sociales largement répandues qui perpétuent l'inégalité entre les deux sexes et des coutumes nuisibles telles que le mariage forcé de très jeunes filles, la prostitution, et la violence sexuelle, accroissant la vulnérabilité des adolescentes», a-t-elle expliqué.

Il faut de nouveaux moyens de prévention

Globalement, les femmes ont un plus grand risque que les hommes d'être contaminées par le virus lors de rapports hétérosexuels sans préservatif. Dans de nombreux pays, notamment ceux en développement et à revenu intermédiaire, elles ne sont pas en mesure d'exiger que leur partenaire utilise un préservatif et elles sont aussi plus souvent victimes de rapports sexuels forcés. Par ailleurs, des facteurs biologiques liés à la fragilité de la muqueuse vaginale facilitent la contamination par le VIH, auxquels s'ajoutent une concentration du virus plus élevée dans le sperme que dans les sécretions vaginales.

Aux États-Unis, les inégalités concernent également les femmes noires, avec un risque de contracter le virus 15 fois plus élevé par rapport aux femmes blanches, a indiqué C. Virginia Fields, présidente du National Black Leadership Commission sur le sida.

Certes, de grandes avancées dans la réduction de la transmission du virus de la mère à l'enfant ont été permises grâce au traitement des femmes enceintes par antirétroviraux, selon le Dr Diane Havlir, professeur de médecine à l'Université de Californie à San Francisco. Ces progrès restent néanmoins insuffisants et «de nouvelles approches de prévention avec des antirétroviraux et des microbicides vont être essentielles», a-t-elle estimé.