Adoptant une stratégie innovante, une équipe française a mis au point un nouveau vaccin potentiel contre le sida. Testé sur des macaques, il a offert une protection efficace à 100 %. Sidaventure vous détaille les résultats de cette découverte prometteuse, qui demandera confirmation chez l'homme.

Des chercheurs français associant l'Université Paris Descartes, le CNRS et l'Inserm, en collaboration avec la société Mymetics et avec le soutien de l'ANRS, ont développé un vaccin contre la transmission sexuelle du VIH. Testé sur des macaques femelles, il a offert une protection de 100 %. Et si le vaccin n'était plus si loin ?…

Faire de la muqueuse la première ligne de défense contre le VIH

A force d'annonces prématurées, la recherche d'un vaccin contre le sida avait fini par lasser les investisseurs. Et puis après 25 ans de recherche, les résultats de l'essai Thaï en 2009 (attestant d'une réduction de 30 % du risque de contamination avant d'être finalement moins significatifs…) ont redonné espoir aux chercheurs.

Aujourd'hui, une nouvelle piste innovante semble offrir des perspectives très intéressantes. Les pistes de recherche habituellement poursuivies ont pour objectif d'induire la production d'anticorps sanguins et/ou de cellules tueuses contre le VIH. L'originalité du candidat-vaccin développé par les chercheurs est d'induire la production d'anticorps au niveau des muqueuses, qui soient capables de prévenir très tôt l'infection par voie muqueuse, c'est-à-dire avant la multiplication du virus et sa dissémination dans le sang. Testé sur des macaques, ce vaccin administré a conféré une protection de 100 % ! Jamais de tels résultats n'avaient été observés chez ce modèle animal.

Une protection antisida de 100 %... chez les macaques.

Ce candidat-vaccin est le fruit de quinze années de recherche sur l'entrée du virus dans l'organisme et sur l'immunité locale au niveau des muqueuses. L'approche est nouvelle : elle consiste à induire la production d'anticorps spécifiques de la surface du virus au niveau des muqueuses génitales, mimant le phénomène observé dans une population de femmes naturellement immunisées contre le VIH et qui résistent à l'infection. L'histoire commence il y a plusieurs années, lorsque les chercheurs ont isolé chez des couples sérodiscordants et des prostituées qui restaient séronégatives malgré une forte exposition au VIH, des anticorps spécifiquement dirigés contre un fragment particulier de la protéine de surface du virus, le Gp41 qui a l'avantage d'être particulièrement stable chez les virus VIH-1 (le plus présent dans le monde). Gp41 contrôle, à la fois, l'entrée du virus dans les cellules de la muqueuse et l'infection d'une famille de lymphocytes T, les principales cellules cibles du VIH. Les chercheurs ont donc isolé cette partie de l'enveloppe du VIH, et ont utilisé un véhicule particulier pour faire fabriquer par l'organisme des anticorps spécifiques. Ce "véhicule" est un virus de la grippe débarrassé de son matériel génétique sur lequel ont été fixés Gp41.

Cinq macaques femelles (Macaca mulatta) ont été vaccinées à la fois par voies nasale et intramusculaire (deux injections et deux spray).

L'injection nasale permet d'induire une réponse au niveau des muqueuses (reliées via le système lymphatique) et l'injection intramusculaire a un effet "booster" du système immunitaire. Six mois plus tard, elles ont été exposées de façon répétée (13 fois) au VIH par inoculation vaginale. Les cinq animaux se révèlent protégés du développement de l'infection et restent séronégatifs, six mois après la dernière infection par le VIH. Une protection de 100 % inespérée ! "En plus d'une réponse immune de type humorale (c'est-à-dire liée à la production d'anticorps) anti-VIH puissante au niveau des muqueuses, sans avoir besoin d'une réponse cellulaire cytotoxique, le vaccin fonctionne relativement bien in vitro contre les sous-types B et C du VIH, responsables de 95% des cas aux Etats-Unis, en Europe et en Inde. Ce succès est prometteur", indique Morgane Bomsel.

Vaccin contre le VIH : les raisons d'espérer et les questions en suspens

Malgré ces résultats étonnants, il faut raison garder… Et Morgane Bomsel rappelle qu'il reste beaucoup de travail à réaliser. "Il existe plusieurs limites à ces résultats : le vaccin n'a été testé que sur des singes femelles. Il protège d'une infection vaginale non traumatique, ne reflétant pas nécessairement la réalité. Reste donc à étudier le vaccin chez des mâles et à voir son efficacité contre d'autres voies d'infection sexuelles (rectum, tractus oro-uro-génital). Enfin, il faut poursuivre cette étude, notamment quant à la durée de la réponse immunitaire protectrice". Enfin, on sait que malheureusement, de nombreux candidats-vaccins n'ont pas confirmé des résultats prometteurs lors d'un passage du modèle singe à l'homme.