Mettre fin à la pandémie du sida est envisageable et permettra d'obtenir la première génération libérée de la menace d'une infection depuis l'émergence du virus responsable de ce fléau, juge le Dr Anthony Fauci, éminent virologue américain, dans un entretien à l'Agence France-Presse.

"Nous commençons à réaliser qu'il est possible de réellement agir sur l'infection et de changer la trajectoire de la pandémie", explique le directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), un virologue à la pointe de la lutte contre le sida depuis 25 ans. "Renverser la tendance de la pandémie pour parvenir à une génération libérée du sida" est l'un des thèmes de la 19e Conférence internationale bisannuelle sur le sida qui se tiendra du 22 au 27 juillet à Washington, souligne le Dr Fauci.

Il insiste sur le fait "qu'on ne parle pas ici de guérison" du sida, car "on ne sait même pas encore si nous pourrons y parvenir". "Nous disposons de traitements efficaces" (des antirétroviraux, ndlr) pour contrôler le virus, permettant "aux sujets infectés, qui doivent les prendre indéfiniment, de rester relativement en bonne santé", rappelle le chercheur. Mais au-delà ce sont les résultats d'essais cliniques publiés récemment, montrant l'efficacité de ces antirétroviraux pour prévenir le risque d'infection chez des sujets séronégatifs, qui laissent penser "qu'il est possible de fortement accélérer la diminution de nouvelles infections", dit le Dr Fauci. Car avec le rythme actuel de baisse du taux d'infections - 1,5% par an en moyenne depuis dix ans dans le monde - la fin de la pandémie reste un objectif très éloigné dans le futur, concède-t-il.

34 millions de malades dans le monde

Mettre fin à la pandémie signifie qu'après un certain temps il y aura si peu de nouvelles infections que cela rendra possible d'avoir une génération sans sida, précise le patron du NIAID. Le virologue se dit également encouragé par les "bons progrès réalisés" dans la recherche d'un vaccin, mais prévient "qu'il y a encore un long chemin à parcourir avant d'y parvenir".

Le Dr Fauci cite un essai clinique d'un vaccin candidat mené en Thaïlande en 2009 et qui, pour la première fois, a montré une efficacité modeste mais significative, qu'il qualifie de "percée". L'analyse des données produites par cette étude a permis "d'identifier des corrélations avec une immunité qui constitueront de très bons indices pour les futures recherches", selon lui.

On estime que 34 millions de personnes vivent avec le VIH dans le monde dont 3,4 millions d'enfants. Le sida a fait 30 millions de morts depuis le début de l'épidémie et 1,8 millions en meurent chaque année.